La baisse des prix du pétrole qui a commencé à l’été 2014 a rapidement modifié l’économie de base de l’industrie chimique mondiale et généré une incertitude généralisée. À court terme, l’offre supplémentaire de pétrole de schiste nord-américain et les niveaux de production toujours élevés de l’OPEP rendent une reprise en forme de U plus probable qu’un fort rebond. Cependant, les prix devront se redresser au fil du temps pour permettre l’investissement dans l’exploration et la production.
Au cours de la dernière décennie, les prix du pétrole ont traversé au moins deux cycles complets, et d’autres fluctuations importantes sont probables à l’avenir. Les producteurs de produits chimiques devront continuer à faire des plans à court et moyen terme pendant cette période de volatilité des prix. (Pour en savoir plus sur la façon dont les prix bas affectent l’industrie pétrolière et gazière en amont, voir le Bain Brief Steering through the oil storm.» )
Les mouvements des prix du pétrole affectent les marchés chimiques du monde entier ; cependant, ce mémoire se concentre sur l’Amérique du Nord et l’Europe, où il est plus facile d’isoler l’impact d’autres variables d’entrée telles que la forte croissance du PIB ou l’instabilité politique. Nos analyses et conversations avec des dirigeants de l’industrie chimique révèlent une gamme d’effets intéressants de cette baisse de prix, en fonction du mix de produits et de la géographie.
Les effets nets diffèrent selon la catégorie de produits…
Les prix du pétrole affectent différemment des produits chimiques spécifiques, selon l’effet combiné de cinq variables.
Prix des matières premières et de l’énergie. Certains prix des matières premières sont directement corrélés au prix du pétrole, notamment l’éthylène et le propylène. D’autres sous-produits du craquage du naphta (par exemple, C4 et C5) suivent leur propre dynamique et ne montrent aucune corrélation directe. Les procédés à forte intensité énergétique, tels que le chlore-alcali, bénéficient également sur les marchés où les prix de l’énergie sont liés au pétrole. Les matières premières alternatives, telles que celles tirées de produits agricoles comme le maïs et la canne à sucre, sont désormais moins attrayantes, tout comme les projets méthanol-oléfine et charbon-oléfine.
Prix des produits. Dans un marché efficace, les producteurs marginaux fixent le prix d’un produit donné. Dans le cas de nombreux produits à base d’éthane et de propane, la production marginale est encore basée sur le craquage du naphta ; de ce fait, les prix sont corrélés au naphta et donc au pétrole. Plus loin dans la chaîne de valeur, les prix de nombreux produits de spécialité sont moins touchés et les producteurs pourraient bénéficier d’un décalage dans les ajustements de prix, comme pour les revêtements de spécialité.
Demande au niveau macro. La baisse des prix du pétrole a un impact sur la croissance économique en général. Plus les prix restent bas longtemps, plus l’effet est important. Pourtant, les avantages directs de la baisse des prix du pétrole sont en partie contrebalancés par des facteurs négatifs, notamment les craintes de déflation. Les économistes estiment que l’effet net d’une réduction de 40 $ le baril du prix du pétrole en 2014 sera d’augmenter la croissance du PIB mondial de 0,5 % à 0,6 % en 2015 et de 1,4 % à 1,6 % en 2016.
Demande de produits spécifiques. L’effet sur les produits peut être plus prononcé, selon le potentiel de substitution. Une étude de Bain & Company a conclu que la demande pour un polymère biosourcé chute fortement avec une prime de plus de 10 % par rapport aux alternatives à base de pétrole. Les batteries pour véhicules électriques sont également affectées : la baisse des prix du pétrole rend les véhicules électriques relativement plus chers à posséder, et une demande réduite (et l’impact de second ordre sur le rythme de développement technologique) peut retarder l’adoption des véhicules électriques de quelques années. Entre 2011 et 2014, la demande de produits chimiques utilisés pour la production de pétrole a augmenté de plus de 20 % en Amérique du Nord. Au cours des 12 derniers mois, cependant, la demande a chuté de 20 %.
Coûts indirects. De 2011 à 2014, l’inflation des coûts d’investissement dans l’industrie chimique a atteint environ 10 %, ce qui s’est reflété dans les prix des équipements, le soutien aux entrepreneurs et d’autres coûts. La plupart des compagnies pétrolières ont maintenant reporté ou annulé des projets d’immobilisations et s’efforcent de réduire leurs coûts d’exploitation. Cela a réduit la pression sur le marché du travail et entraînera probablement une baisse de certains coûts à court terme pour les entreprises chimiques qui partagent les mêmes fournisseurs.
Pour un produit chimique donné, l’effet net de la baisse des prix du pétrole dépend de l’effet combiné de toutes ces variables (voir Figure 1).
… et par géographie
Bien que les effets directs du gaz de schiste aient été largement confinés au marché nord-américain à ce jour, les bas prix du pétrole affectent les marchés à l’échelle mondiale. Et l’impact varie selon les régions.
En Amérique du Nord, le ratio des prix du pétrole au gaz était en moyenne de 17 pour 1 au cours du premier trimestre de 2015. De nombreux projets le long du golfe du Mexique fondent leurs analyses de rentabilisation sur l’écart entre le pétrole et le gaz, et cela a fondamentalement changé. Axiall a récemment décidé de reporter la construction d’un craqueur d’éthane en Louisiane, une joint-venture avec Lotte Chemical, jusqu’après le premier trimestre 2015 en raison de l’incertitude sur les marchés de l’énergie. En janvier, Sasol a annoncé qu’elle retarderait une décision d’investissement finale sur son grand projet de transformation de gaz en liquides aux États-Unis afin de conserver des liquidités en réponse à la baisse des prix internationaux du pétrole.
L’Amérique du Nord reste un environnement très attractif pour la production de produits chimiques, notamment ceux à base d’éthane et ceux qui nécessitent beaucoup d’énergie pour produire. L’éthane étant actuellement excédentaire, ses prix suivent ceux du gaz naturel. Des prix du pétrole bas et soutenus réduiront les bénéfices de certains producteurs pétrochimiques américains en deçà des pics récents, mais dans de nombreux cas, ils resteront au-dessus de leurs taux historiques moyens. Même si les prix du pétrole se redressent au cours des trois à cinq prochaines années, cela sera probablement partiellement compensé par l’augmentation de la capacité de production.
Les producteurs européens sont toujours désavantagés en termes de coûts par rapport aux producteurs d’Amérique du Nord, principalement en raison des coûts plus élevés du gaz naturel et de l’électricité. Cependant, l’écart s’est réduit. Les coûts de production d’éthylène en Europe étaient 3,5 fois plus élevés que les coûts en Amérique au quatrième trimestre 2012 ; deux ans plus tard, ils étaient tombés à seulement 2,1 fois plus (voir Figure 2). Les prix du gaz en Europe restent environ 2,5 fois plus élevés que ceux des États-Unis. Les prix du gaz en Europe ne reflètent pas le coût de l’approvisionnement en gaz et la région est structurellement courte, nécessitant des volumes d’importation importants pour répondre à la demande. Les prix élevés de l’électricité augmentent les coûts de tous les produits chimiques, mais certains voient une augmentation particulièrement significative, par exemple le chlore-alcali et le carbonate de sodium, qui sont énergivores à produire.
L’effet de la baisse des prix du pétrole varie également au niveau national : les pays fortement dépendants du pétrole, comme la Russie, devraient connaître une baisse de leur PIB.
Le mouvement des taux de change est un facteur aggravant. La force du dollar crée de nouveaux défis pour les craquelins américains qui exportent vers l’Asie et l’Amérique latine. La baisse de la valeur de l’euro par rapport au dollar est une mauvaise nouvelle si vous achetez en dollars et vendez en euros.
Stratégie dans l’incertitude
Personne ne sait quand ni comment les prix du pétrole évolueront à l’avenir, et les dirigeants de l’industrie doivent élaborer leurs stratégies à court et moyen terme dans un contexte de grande incertitude. Cependant, nous proposons certaines stratégies à considérer alors que les dirigeants tracent leur chemin à travers la tempête pétrolière.
Les actions « sans regrets » offrent des avantages dans les scénarios de prix actuels et futurs. Le plus important est de supprimer les coûts. Il est maintenant temps de mobiliser l’ensemble de l’organisation pour réduire les frais généraux et administratifs afin de former une organisation plus légère. Le resserrement des chaînes d’approvisionnement et l’augmentation de l’efficacité de la fabrication seront également utiles, tout comme la renégociation des contrats de matières premières à long terme pour l’éthane (en raison de l’approvisionnement abondant) et le naphta. Les prix des matières premières étant bas, les dirigeants doivent également rechercher des moyens de gérer activement l’écart de prix, en conservant les marges bénéficiaires aussi longtemps que possible. L’innovation et la différenciation contribuent également à accroître la résistance des prix.
Les réformes structurelles visant à améliorer la croissance et la rentabilité comprennent des actions opérationnelles ou commerciales agressives conçues pour améliorer la position d’un producteur ou saisir de nouvelles opportunités de marché. À 20 ans, l’Amérique du Nord demeure attrayante pour les investissements. Sous réserve de l’abordabilité, cela pourrait être le moment idéal pour faire avancer les projets. Le ralentissement des investissements en Capex en amont signifie que les coûts ont baissé et que la main-d’œuvre d’ingénierie et d’artisanat est désormais plus facilement disponible qu’il y a 12 mois. Cependant, les prix des matières premières pourraient être très différents au moment où de nouveaux actifs seront mis en ligne.
A l’inverse, les producteurs européens devraient s’attacher à rendre l’industrie plus résiliente afin d’être mieux préparés lorsque les prix du pétrole augmentent. Une façon d’y parvenir est d’investir dans des installations qui leur permettent d’importer des matières premières américaines. SABIC convertit son craqueur Wilton au Royaume-Uni du naphta à l’éthane américain, et l’achèvement est prévu pour 2016. Cela fait suite à des investissements similaires d’INEOS à Grangemouth en Écosse et de Borealis à Stenungsund en Suède. De tels mouvements sont complexes et impliquent des investissements parallèles dans des pipelines et des installations de séparation des LGN en Amérique du Nord (soit directement, soit par le biais de partenariats). D’autres actions comprennent la consolidation par le biais de fusions ou d’acquisitions pour renforcer les positions existantes, le retrait d’actifs non compétitifs et la réduction des surcapacités tout en préservant l’échelle et en créant des synergies de coûts. Les exemples incluent la vente en 2005 des actifs de polystyrène de BASF à INEOS et la fusion en 2014 des actifs de chlorovinyles d’INEOS et de Solvay pour former INOVYN.
En Europe, les dirigeants devraient également travailler avec les régulateurs pour plaider en faveur de politiques énergétiques plus intégrées et de structures fiscales qui encouragent la R&D et d’autres investissements dans l’industrie.
Les gros paris sélectifs remodèlent radicalement les portefeuilles pour recentrer les investissements ou déplacer le centre de gravité vers de nouvelles opportunités. Dow Chemical, DuPont et Bayer se séparent tous d’actifs non essentiels pour concentrer leurs investissements. D’autres dans l’industrie font des investissements importants dans la R&D ou les fusions et acquisitions à la recherche d’un nouvel avantage concurrentiel.
L’incertitude sur le marché pétrolier a des implications fondamentales sur la façon dont les entreprises envisagent les investissements. Les outils traditionnels d’évaluation comptable, tels que la valeur actuelle nette et le taux de rendement interne combinés à l’analyse de la sensibilité aux hypothèses d’entrée, sont d’une utilité limitée lorsque les investissements eux-mêmes sont intrinsèquement incertains. L’approche de Bain consiste à développer une gamme de scénarios crédibles mais extrêmes, y compris les événements du cygne noir, contre lesquels tester des stratégies alternatives. (Pour plus d’informations, consultez le Bain Brief Beyond Forecasting : Trouvez votre avenir sur un marché de l’énergie incertain. » )
Lorsque l’avenir d’un marché n’est pas clair et que les avantages d’un investissement réussi l’emportent sur les inconvénients d’un investissement infructueux, la meilleure approche d’investissement consiste à constituer un portefeuille diversifié. Comme sur les marchés des capitaux, certains investissements échoueront, tandis que d’autres rapporteront de beaux rendements. L’incertitude profite aux grandes entreprises bien financées, pour lesquelles il est plus facile de diversifier le risque à travers un portefeuille d’investissements plutôt qu’un seul gros pari. Les effets de la baisse des prix du pétrole sur les producteurs de produits chimiques sont complexes, profitant à certains producteurs tout en nuisant à d’autres. Au fil du temps, l’industrie subira des effets plus profonds à mesure que les entreprises déplaceront leur production vers des régions à moindre coût et chercheront à se réinventer et à restructurer l’industrie. Comme toujours, les gagnants seront ceux qui profiteront des opportunités créées.